Encuestas electorales: ¿información o influencia sobre el voto?

Las encuestas en la opinión pública
Durante las campañas electorales es frecuente escuchar que una candidatura subió en las encuestas, que otra perdió algunos puntos o que existe una diferencia entre quienes compiten por un cargo.
Una encuesta electoral busca conocer las preferencias de una parte de la población para hacer una estimación sobre un grupo más amplio. muestran lo que respondieron las personas consultadas durante ciertos días y bajo una metodología específica.
Esto significa que una encuesta no representa el resultado de una elección. Las preferencias pueden cambiar durante una campaña y el resultado definitivo solamente se conoce a través del voto emitido por la ciudadanía.

¿Pueden las encuestas influir en el voto?
Las encuestas sirven para informar sobre las preferencias electorales, pero su publicación también puede formar parte de la manera en que las personas perciben una elección.
Cuando constantemente se presenta a una candidatura como la que encabeza las preferencias, puede generarse una percepción de ventaja. De la misma manera, una candidatura ubicada en posiciones inferiores puede ser percibida como menos competitiva. Esto no significa que una encuesta determine el sentido del voto, ya que las personas toman sus decisiones a partir de múltiples factores.
Por ello, es importante distinguir entre lo que una encuesta realmente mide y las interpretaciones que se hacen de sus resultados. Una encuesta puede mostrar determinadas preferencias en un momento concreto, pero no puede asegurar cómo votará finalmente la ciudadanía.

Cómo saber si una encuesta es confiable
Para interpretar una encuesta no basta con observar qué candidatura aparece en primer lugar. También es necesario conocer quién realizó el estudio, quién lo pagó, cuándo se levantó la información, cuántas personas fueron entrevistadas y cómo fueron seleccionadas.
También deben considerarse elementos como el margen de error, el nivel de confianza y la manera en que fueron formuladas las preguntas. Una diferencia de algunos puntos entre dos candidaturas puede tener una interpretación distinta cuando se conocen estos datos.
Por esta razón, en México las reglas electorales exigen que las encuestas publicadas informen aspectos de su metodología, como las fechas del levantamiento, la población estudiada, el tamaño de la muestra, las preguntas realizadas y datos sobre la no respuesta, además de identificar quién patrocinó, realizó y solicitó o pagó su publicación.

Las reglas para publicar encuestas electorales
En México, las encuestas electorales están sujetas a reglas que buscan que la ciudadanía pueda conocer cómo se obtuvieron los resultados que se hacen públicos. El principio central de esta regulación es la transparencia y la máxima publicidad, para proporcionar elementos que permitan valorar la calidad de cada estudio. 
Además, existe un periodo en el que su difusión está prohibida. Durante los tres días previos a la elección y hasta el cierre de las casillas no pueden publicarse o difundirse encuestas o sondeos que den a conocer preferencias electorales. 
Las encuestas pueden aportar información para comprender una contienda electoral, pero sus cifras necesitan contexto. Saber quién aparece arriba o abajo es solamente una parte de la información; conocer cómo se obtuvieron esos números permite a cada persona valorarlos y formar su propia opinión.